A cada dia, toneladas de excrementos humanos fluem dos banheiros do sudeste de Michigan para seu sistema de esgoto, misturando-se com os resíduos industriais da ilha de Zug, as fábricas de automóveis da Ford, o Hospital de Recepção de Detroit e todas as fábricas, indústrias, residências e edifícios comerciais da região.
Quando chega às estações de tratamento da Autoridade Hídrica dos Grandes Lagos (GLWA), a água é retirada da mistura, higienizada e despejada no rio Detroit. O que resta nas estações de tratamento é o lodo de esgoto - uma mistura semi-sólida e altamente tóxica de fezes humanas e todos os poluentes lançados nos esgotos.
Apesar de estar repleto de produtos químicos potencialmente perigosos, o lodo é espalhado nas terras agrícolas.
Os nutrientes dos excrementos humanos, como fósforo e nitrogênio, ajudam as plantas a crescer, de modo que os departamentos de esgoto de todo o país tratam levemente o lodo e o reembalam como um fertilizante chamado "biossólido" que é distribuído ou vendido a preço baixo para os agricultores.
Os biossólidos são um "recurso valioso" que "demonstrou produzir melhorias significativas no crescimento e no rendimento das culturas", de acordo com a Agência de Proteção Ambiental, que aprovou a prática em meados dos anos 90. Até 2018, mais de 50% das aproximadamente 130 milhões de toneladas de lodo úmido que o país produzia anualmente eram aplicadas em terras agrícolas.
Mas a prática é cada vez mais controversa. Os defensores da saúde pública dizem que qualquer quantidade dos aproximadamente 90.000 produtos químicos sintéticos existentes, de VOCs a BPAs e PCBs, pode ser representada em lodo. Também pode ser embalado com superbactérias, parasitas, vermes, hormônios, vírus e bactérias que não são mortas no processo de tratamento.
Em Michigan, as autoridades estão descobrindo lodo repleto de PFAS tóxico , e uma aliança crescente de agricultores, defensores da saúde pública e ambientalistas estão pedindo a proibição de espalhar a substância nas terras cultivadas.
"A melhor solução é tirar essas coisas do mercado", diz Christy McGillivray, diretora legislativa do Sierra Club de Michigan. "Tudo o que foi jogado no vaso sanitário - qualquer produto químico perigoso que usamos em nossos sistemas cotidianos - acaba em uma estação de tratamento de águas residuais, então há muitas perguntas sobre a segurança dos biossólidos".
Mas a poderosa indústria e reguladores de gerenciamento de resíduos são resistentes à proibição. O lodo é um subproduto caro, difícil de descartar, e vendê-lo aos agricultores é uma solução barata para o problema. Em uma declaração ao Metro Times , a GLWA - que produz mais biossólidos do que qualquer outra autoridade de esgoto do país - insistiu que seu lodo é seguro.
Embora os reguladores estaduais "esperem" que o PFAS esteja presente no lodo, Scott Dean, porta-voz do Departamento de Meio Ambiente de Michigan, Grandes Lagos e Energia (EGLE), minimizou a ameaça à saúde humana.
"Devido ao fato de os próprios biossólidos serem aplicados em pequenas quantidades em relação à massa do solo em um campo agrícola, não se espera que eles se acumulem na medida em que causem efeitos adversos à saúde pública ou ao meio ambiente", disse ele.
Ele observou que a EGLE está forçando muitos poluidores do PFAS a parar de descarregar o produto químico em esgotos, mas o estado não planeja testar a maioria dos outros 90.000 produtos químicos existentes.
'Você vai cair morto'
Em um relatório contundente de 2018 , o Escritório de Inspetor-Geral da EPA escreveu que encontrou 352 contaminantes, incluindo 61 classificados como "poluentes altamente perigosos, perigosos ou prioritários" nos biosólidos testados. Entre outras substâncias, ele detectou PFAS, produtos farmacêuticos, esteróides e retardadores de chama.
Apesar do potencial de alta toxicidade, a lei federal exige apenas que as estações de tratamento de águas residuais monitorem consistentemente nove metais pesados, testem intermitentemente outros contaminantes e matem a maioria dos patógenos e organismos vivos usando calor ou cal dolomítico. Este último reduz o pH para torná-lo mais ácido e inóspito para os organismos.
O EIG da EPA descobriu que a agência não pode regular adequadamente o lodo porque não possui as ferramentas para avaliar a segurança de todos os outros poluentes encontrados nos biossólidos.
"Os biossólidos [têm] tudo o que vai do ralo das casas funerárias aos matadouros até o banheiro de todos que está ligado ao sistema de esgoto", diz David Lewis, ex-microbiologista da EPA que se opõe ao uso de biossólidos. "Todas essas coisas são inseguras, de acordo com a literatura científica, então como adicionar cal e colocá-lo em terra o torna seguro?"
Além disso, produtos químicos individuais que não são perigosos por si só podem se tornar tóxicos quando misturados. Lewis compara a situação a ir a uma farmácia, pegar diferentes garrafas da prateleira e engolir comprimidos.
"Você vai cair morto, e é isso que estamos fazendo com lodo", diz Lewis.
Um crescente corpo de evidências destaca os riscos. Um estudo de 2013 da Universidade da Carolina do Norte encontrou 75% das pessoas que moram perto de fazendas que espalham biossólidos com problemas de saúde, como ardor nos olhos, náusea, vômito, furúnculos e erupções cutâneas. Um estudo da Universidade da Geórgia encontrou problemas semelhantes, enquanto outros que vivem perto de campos de lodo contrataram o MRSA, uma "superbactéria" resistente à penicilina.
Lewis investigou duas mortes perto de campos onde o lodo foi espalhado e descobriu que a substância desencadeou reações que mataram as duas pessoas. Mais recentemente, ele vinculou a substância ao autismo.
Uma breve história do lodo de esgoto
Antes da Lei da Água Limpa de 1973 (CWA), a indústria descarregava seus resíduos diretamente nas vias navegáveis do país. Os rios ficaram tão poluídos que aqueles em regiões industriais como Michigan e Ohio pegavam fogo regularmente.
A CWA determinou a proliferação de estações de tratamento de águas residuais que coletariam resíduos humanos e industriais através do sistema de esgoto em expansão do país e depois cuspiriam água limpa em seus rios.
As águas americanas pararam de queimar, mas a solução apresentou um novo problema - lodo de esgoto. A princípio, foi lançada no oceano, mas isso criou grandes zonas mortas . Então a indústria tentou queimar, mas isso frequentemente violava a Lei do Ar Limpo .
Apesar de o lodo ser muito tóxico para o oceano ou o ar, a EPA em 1993 aprovou uma mudança de regra que permitiria que ela fosse espalhada em terras agrícolas. Lewis diz que os cientistas da agência se opuseram uniformemente à idéia, mas a liderança avançou com aprovação.
"Nem um único estudo demonstrou que essa prática era segura", acrescenta ele.
Atualmente, quando o lodo não é espalhado nas terras agrícolas, ele é depositado em aterros ou, em alguns casos, incinerado com controle de poluição.
Levantando um fedor na zona rural de Michigan
Há vários anos, Willard Case, morador de Yankee Springs, fez uma descoberta alarmante - os níveis de nitrato nos poços de sua propriedade haviam disparado.
Embora os nitratos sejam encontrados naturalmente nas águas subterrâneas e em níveis baixos não sejam um problema, níveis altos podem causar problemas de saúde, especialmente para crianças e mulheres grávidas. Case entrou em contato com as autoridades de saúde locais, mas diz que elas apenas o instruíram a cavar mais poços para encontrar água limpa.
No entanto, suas tentativas de fazê-lo produziram apenas água contaminada, e Case diz que a fonte da contaminação é óbvia: uma empresa vizinha aplicou um milhão de galões de lodo em sua propriedade, enquanto dois outros agricultores na pequena cidade agrícola, 35 minutos ao sul de Grand Rapids encheu seus campos com biossólidos.
Case diz que entrou em contato com a EGLE e a agência encontrou o PFAS no lodo, mas não está iniciando uma limpeza. Ele testou o PFAS, mas Case diz que está preocupado com outros produtos químicos que podem estar nos biossólidos ou em seu poço. Ele chama a situação de "perturbadora".
"Eles só estão verificando o PFAS porque é o sino mais alto, mas acho que existem outros produtos químicos", diz Case. "Eles estão injetando no chão essas coisas e impregnando-as com produtos químicos que não podemos controlar. Vamos perder esses belos campos agrícolas".
Cas problemas da e com lodo de seus vizinhos é emblemático dos tipos de disputas jogando em áreas rurais em todo Michigan. Vizinhos de agricultores que espalham lodo dizem ter medo de contaminação e poluição de cursos d'água locais que atendem comunidades agrícolas inteiras. Vários agricultores disseram ao Metro Times que o cheiro é terrível. Don Dickerson, um fazendeiro com terras em Michigan e Ohio, disse que encontrou sua casa e propriedades cobertas de pó de lodo depois que seu vizinho a aplicou.
Enquanto os municípios de Michigan não podem proibir especificamente os agricultores de espalhar lodo, o Summerfield Township, que fica a cerca de 32 quilômetros a oeste de Monroe, aprovou uma ampla lei de disposição de resíduos que cobre a possível contaminação e é aplicável a todos os setores.
O supervisor do município de Summerfield, John Chandler, diz que os líderes do município estão respondendo a uma necessidade e demanda de saúde pública de moradores que não querem que ele se espalhe perto de suas casas.
"Talvez o lodo seja seguro e talvez não seja tão seguro", diz Chandler. "Mas é muito arriscado. Nós defendemos isso como um município e dizemos 'Vá espalhá-lo em outro lugar', porque não queremos isso aqui. Ninguém que eu conheço é para lodo, e eu diria que qualquer um que o faça é provavelmente um agricultor que quer fertilizante grátis ".
Chandler acrescenta que a terra na região em torno de Summerfield está rachada e cheia de furos, o que torna o lodo especialmente arriscado em termos de contaminação de águas subterrâneas e poços.
"Minha preocupação é o que diabos está nele?" Pergunta Chandler. "E como você remediaria isso?"
O fertilizante gratuito vale o custo e o risco?
Case diz que há muito em jogo.
"É uma loucura - eles estão jogando roleta russa com a nossa saúde", diz ele.
PFAS: Uma toxina de farm-to-table
Durante anos, os reguladores do Michigan disseram aos residentes que os biossólidos estavam seguros, pois os agricultores sem saber espalharam lodo carregado de PFAS nas terras cultiváveis. Então ficou claro que o PFAS representa uma ameaça à saúde humana.
Nos últimos dois anos, a EGLE descobriu o PFAS em lodo em 41 estações de tratamento de águas residuais, mas a agência só testou cerca de um quarto das 400 instalações do estado. Em última análise, ordenou que cinco usinas parassem de enviar lodo aos agricultores.
Os defensores da saúde pública dizem que a questão do PFAS destaca o problema fundamental dos biossólidos - ninguém sabe que outros produtos químicos perigosos estão ocultos nela.
"Os reguladores sentem falta completamente de contaminantes emergentes - como o PFAS -, além de produtos farmacêuticos e uma série de outros produtos químicos amplamente utilizados hoje em dia que chegam às lavouras", diz Colin O'Neil, diretor legislativo do Environmental Working Group, que rastreia a contaminação por PFAS.
PFAS, ou substâncias per e polifluoroalquil, são produtos químicos tóxicos usados para fazer uma ampla gama de produtos resistentes à água e manchas. Existem cerca de 7.500 variedades, e as que foram estudadas estão ligadas ao câncer, distúrbios da tireóide, doenças autoimunes, deformidades em recém-nascidos, doenças hepáticas e uma série de outros problemas graves de saúde.
As recomendações atuais sobre água superficial são definidas em 70 partes por trilhão para PFOS e PFOA - dois tipos de PFAS - na água potável. No lodo, o estado encontrou uma mediana alarmante de quase 70.000 ppt no lodo, embora não haja padrões de qualidade ambiental para os biossólidos.
Registros estaduais retirados do site do MIWaters mostram como os produtos químicos perigosos podem passar da indústria para os alimentos de Michiganders.
Em novembro de 2018, um aterro de resíduos tóxicos de propriedade da US Ecology no município de Van Buren descarregou água com níveis de PFOS de até 60 ppt. Os registros mostram que os aterros vizinhos enviaram água com níveis tão altos quanto 420 ppt.
A caminho de uma estação de tratamento de águas residuais, que se misturou com a descarga carregada de PFAS de outras indústrias da região. A planta tratou o lodo e produziu biossólidos com 25 tipos diferentes de PFAS, totalizando mais de 32.000 ppt.
Os biossólidos foram então enviados aos agricultores e espalhados nas terras cultivadas ou enviados para aterros sanitários. Embora não haja limites para o PFAS nos biossólidos, os 32.000 ppt devem dar alarme, diz O'Neil.
"Onde eles encontram PFAS, [os agricultores] precisam ser alertados para esse fato, pois isso pode informar se eles escolherão ou não espalhar biosólidos na fazenda em primeiro lugar", diz ele.
Em uma declaração escrita ao Metro Times , Dean diz que a EGLE não alerta diretamente os agricultores quando altos níveis de produtos químicos são encontrados no lodo.
"Todos nós podemos supor que não é bom"
Então, quanto PFAS e outros contaminantes perigosos acabam chegando aos nossos alimentos? Isso não está claro, mas há evidências disso, e isso é especialmente verdade para o PFAS, que se move facilmente pelo ambiente.
Ainda assim, os reguladores não agiram rapidamente, e não há uma imagem clara do impacto na saúde, diz Denise Trabbic-Pointer, uma ex-química da DuPont que agora rastreia a contaminação por PFAS no Sierra Club.
"Todos podemos supor que não é bom, mas ninguém sabe qual é o número", diz ela. "Eu gostaria que [os reguladores] enviassem um pouco mais de esforço para analisá-lo, se preocupar com isso e segui-lo".
Um estudo veterinário recente constatou que o lodo causava problemas reprodutivos no pastoreio de ovelhas em campos nos quais os agricultores espalham o lodo. As descobertas "destacam riscos potenciais" para seres humanos e animais, disse o Dr. Richard Lea, autor do estudo.
"Existem implicações preocupantes para a fertilidade feminina no ser humano", ele escreveu, acrescentando que "há uma chance muito alta" de que os produtos químicos acabem em humanos que comem a carne.
Os pesquisadores descobriram que as ovelhas haviam absorvido altos níveis de ftalatos e PCBs, cada um deles causando uma série de problemas sérios de saúde, como câncer e puberdade precoce em crianças.
No Maine, os agricultores que espalham biossólidos em uma fazenda de gado têm sangue com os mais altos níveis de PFAS já registrados em um residente do Maine.
Embora as autoridades agrícolas do Michigan tenham reconhecido que o PFAS está nas vacas do estado, um funcionário disse no ano passado que os órgãos reguladores não testam o leite , por medo dos danos que podem causar à indústria de laticínios.
Lodo seguro?
O reitor da EGLE, no entanto, observa que o estado está tomando algumas medidas sérias para reduzir os níveis de PFAS no lodo. Em alguns casos, os níveis de PFOA e PFOS caíram cerca de 90% depois que a EGLE identificou indústrias que descarregavam os produtos químicos nos esgotos e exigiu que parassem de fazê-lo.
A EGLE também está testando campos nos quais os biossólidos contaminados foram espalhados para determinar a quantidade de PFAS no solo e nas culturas. Isso dará aos reguladores uma imagem mais clara de quanto da substância química se move do esgoto para os pratos de Michiganders. PFAS já foram encontrados no milho em um campo de Lapeer.
"A EGLE é líder no estudo do PFAS em biossólidos através do nosso trabalho para proteger a água potável pública desses contaminantes", diz Dean.
Em uma declaração escrita enviada ao Metro Times , a Great Lakes Water Authority sublinhou que segue a lei em testes de contaminantes e disse que monitora novos poluentes preocupantes, como o PFAS.
"À medida que as agências reguladoras identificam poluentes emergentes, a GLWA trabalha com as agências para desenvolver e implementar planos para minimizar ou eliminar o poluente de nossas descargas de águas residuais", escreveu um porta-voz.
Mas os críticos dizem que há falhas na abordagem da EGLE. Ele está regulando apenas dois dos 7.500 tipos de PFAS, embora em breve comece a testar outros cinco. Também não considera o total acumulado de cada tipo de PFAS. Em um cenário hipotético, a água pode ter dezenas de tipos diferentes de PFAS que coletivamente apresentam um nível perigoso de produtos químicos. Mas se cada um estiver abaixo do limite recomendado individualmente, será considerado seguro.
Apesar da incerteza, Dean diz que a EGLE não agirá até que se prove que os níveis de PFAS nos biossólidos não são seguros. Ele também afirmou que não há evidências para mostrar que todas as variedades de PFAS encontradas na água são tóxicas. No entanto, há um crescente corpo de dados que mostra que todos os PFAS apresentam um perigo - incluindo a ciência das próprias empresas químicas e os relatórios da EPA .
A abordagem do estado coloca a saúde e a segurança dos residentes em segundo lugar na indústria, diz McGillivray. Ela argumentou que o estado deveria coletar dados para provar que o lodo é seguro antes de permitir que ele seja espalhado no suprimento alimentar do estado.
Além disso, mesmo que todo o PFAS seja removido do lodo, "todos os produtos químicos orgânicos tóxicos que existem no planeta e tudo o que há em resíduos urbanos e industriais permanecem", diz Lewis, ex-cientista da EPA.
"Quando você potencialmente mistura todos os produtos químicos existentes, você obtém uma mistura que tem tudo no universo de poluentes, neurotoxinas, agentes cancerígenos - você não pode se afastar disso", acrescenta Lewis. "Então, puxar um produto químico para fora do universo não fará diferença."
